Comment expliquer que la présence dans les rues de certaines villes de quelques dizaines de personnes qui mendient suscite autant de réactions négatives? D'où vient cette méfiance face à la mendicité? Pourquoi ce sujet est-il à l'agenda politique en Suisse et en Europe? Qui sont les personnes qui mendient à Lausanne? Comment vivent-elles?
Ce livre cherche à répondre à ces questions en explorant tout d'abord l'histoire de la pauvreté, de la mendicité et du vagabondage dans nos sociétés. Avec la sécularisation de l'assistance sociale, depuis le Moyen-Âge, l'idée que les personnes qui demandent la charité n'ont pas leur place dans la société s'est progressivement installée. Les auteurs proposent ensuite une analyse de la construction du "problème" de la mendicité par les autorités législatives, judiciaires et administratives en Suisse, et plus particulièrement dans le canton de Vaud.
Au regard d'un traitement médiatique souvent caricatural, l'ouvrage présente enfin les résultats d'une enquête de terrain à Lausanne fondée sur des entretiens avec des personnes en contact avec la mendicité et avec ceux et celles qui la pratiquent, et sur des observations systématiques. En conclusion, selon les auteurs, aucune politique adéquate ne sera possible sans impliquer les personnes qui mendient comme des partenaires et des êtres humains à part entière.